Navigatør, kartograf og oppdager
Gjennom oppdagelsen av Spitsbergen og den tragiske skjebnen han møtte på Novaja Semlja, fikk Willem Barentsz navnet sitt udødeliggjort. Barentshavet, Barentsregionen, Barentsburg og Barentsøya er alle kalt opp etter ham.
Det er ikke mye vi vet om Barentsz liv. Det som er kjent, er hovedsakelig knyttet til de tre ekspedisjonene som ble sendt ut fra Nederland for å finne en vei gjennom Nordøstpassasjen til Cathai (Kina).
Vi vet at Willem Barentsz var født på øya Terschelling, som ligger på nordvestkysten av Nederland. Han var knyttet til sjøen hele livet, og reiste vidt omkring helt fra han var ung. Han kunne flere språk, blant andre tysk, spansk og portugisisk. Språkferdigheten kom særlig til nytte når det gjaldt å samle kartografisk informasjon, men det er også kjent at han oversatte Ivar Baardsons fortelling om Grønland fra tysk til nederlandsk. Barentsz ble takket være selvstudier en lærd mann. Særlig var han påvirket av Peter Plancius (1552-1622), en innflytelsesrik kartograf, astronom og teolog.
På Barentsz' tid var det uenighet om det var best å gå nord eller sør for Novaja Semlja for å finne veien gjennom Nordøstpassasjen til Kina. Plancius og Barentsz mente at det var best å følge en nordlig kurs.