NSIU hadde som oppgave å kartlegge hav- og landområder, og foreta vitenskapelige under-søkelser på Svalbard. Arbeidsoppgavene ble imidlertid også utvidet til annen virksomhet. I 1933 fikk for eksempel institusjonen ansvaret for utbygging av lysfyr og en radiostasjon ved innløpet til Isfjorden på Svalbard.
1. mars 1948 ble aktiviteten utvidet og navnet endret til Norsk Polarinstitutt.